C'était au temps d'Assuérus, cet Assuérus dont l'empire s'étendait de l'Inde à l'Éthiopie, soit sur cent vingt-sept provinces. En ce temps-là, comme il siégeait sur son trône royal, à la citadelle de Suse, la troisième année de son règne, il donna un banquet, présidé par lui, à tous ses grands officiers et serviteurs chefs de l'armée des Perses et des Mèdes, nobles et gouverneurs de provinces. La reine Vasthi, de son côté, avait offert aux femmes un festin dans le palais royal d'Assuérus.

   Le septième jour, mis en gaieté par le vin, le roi ordonna à Mehumân, à Bizzeta, à Harbona, à Bigta, à Abgata, à Zétar et à Karkas, les sept eunuques attachés au service personnel du roi Assuérus, de lui amener la reine Vasthi coiffée du diadème royal, en vue de faire montre de sa beauté au peuple et aux grands officiers. Le fait est qu'elle était très belle. Mais la reine Vasthi refusa de venir selon l'ordre du roi que les eunuques lui avaient transmis. L'irritation du roi fut extrême et sa colère s'enflamma. Il s'adressa aux sages versés dans la science des lois - car c'est ainsi que les affaires du roi étaient traitées, en présence de tous ceux qui étaient versés dans la science de la loi et du droit. " Selon la loi, dit-il, que faut-il faire à la reine Vasthi pour n'avoir pas obtempéré à l'ordre du roi Assuérus que les eunuques lui transmettaient? "

   Et en présence du roi et des grands officiers Memukân répondit: " Ce n'est pas seulement contre le roi que la reine Vasthi a mal agi, c'est aussi contre tous les grands officiers et contre toutes les populations répandues à travers les provinces du roi Assuérus. Si tel est le bon plaisir du roi, qu'un édit émané de lui s'inscrive, irrévocable, parmi les lois des Perses et des Mèdes, pour interdire à Vasthi de paraître en présence du roi Assuérus, et que le roi confère sa qualité de reine à une autre qui vaille mieux qu'elle. "

   Or, à la citadelle de Suse vivait un Juif nommé Mardochée, fils de Yaïr, fils de Shiméï, fils de Qish, de la tribu de Benjamin, qui avait été exilé de Jérusalem parmi les déportés emmenés avec le roi de Juda, Jékonias, par le roi de Babylone, Nabuchodonosor, et élevait alors une certaine Hadassa, autrement dit Esther, fille de son oncle, car orpheline de père et de mère. Elle avait belle prestance et agréable aspect, et, à la mort de ses parents, Mardochée l'avait prise avec lui comme si elle eût été sa fille. L'ordre royal et le décret proclamés, une foule de jeunes filles furent donc rassemblées à la citadelle de Suse et confiées à Hégé. Esther fut prise et amenée au palais royal. Or, confiée comme les autres à l'autorité de Hégé, gardien des femmes, la jeune fille lui plut et gagna sa faveur. Elle fut conduite au roi Assuérus, au palais royal, le dixième mois, qui est Tébèt, en la septième année de son règne, et le roi la préféra à toutes les autres femmes, elle trouva devant lui faveur et grâce plus qu'aucune autre jeune fille. Il posa donc le diadème royal sur sa tête et la choisit pour reine à la place de Vasthi.

   À quoi bon nous disperser de tous côtés et chercher ce que nous devons demander dans la prière? Disons plutôt avec le psaume: La seule chose que je demande au Seigneur, celle que je cherche, c'est d'habiter la maison du Seigneur tous les jours de ma vie, pour savourer la douceur du Seigneur et fréquenter son temple. Là, en effet, tous les jours ne passent pas en arrivant et en disparaissant, et l'un ne commence pas quand l'autre finit: ils existent tous ensemble, ils n'ont pas de fin, car la vie elle-même, dont ils sont les jours, n'a pas de fin.

   Pour nous faire obtenir cette vie bienheureuse, celui qui est en personne la Vie véritable nous a enseigné à prier. Non pas avec un flot de paroles comme si nous devions être exaucés du fait de notre bavardage: en effet nous prions celui, comme dit le Seigneur lui-même, qui sait ce qui nous est nécessaire avant que nous le lui demandions. Alors, pourquoi, tout en nous défendant un flot de paroles, nous exhorte-t-il à la prière continuelle en nous disant: Il faut toujours prier, s'il sait ce qui nous est nécessaire avant que nous le lui demandions? Cela pourrait nous étonner, mais nous devons comprendre que notre Seigneur et notre Dieu ne veut pas être informé de notre désir, qu'il ne peut ignorer; mais veut que notre désir s'excite par la prière, afin que nous soyons capables d'accueillir ce qu'il s'apprête à nous donner.

   Car ce que Dieu s'apprête à nous donner est très grand, tandis que nous sommes petits et de pauvre capacité! C'est quelque chose de très grand, et nous serons d'autant plus capables de le recevoir que nous y croyons avec plus de foi, l'espérons avec plus d'assurance, et le désirons avec plus d'ardeur. C'est donc dans la foi, l'espérance et l'amour eux-mêmes, par la continuité du désir, que nous prions toujours.

   Mais nous adressons aussi nos demandes à Dieu par des paroles, à intervalles déterminés selon les heures et les époques: c'est pour nous avertir nous-mêmes par ces signes concrets, pour nous faire connaître à nous-mêmes combien nous avons progressé dans ce désir, afin de nous stimuler nous-mêmes plus profondément à l'accroître encore. Un sentiment plus vif est suivi d'un progrès plus marqué. Ainsi l'ordre de l'Apôtre: Priez sans cesse, que peut-il signifier, sinon: "la vie bienheureuse", qui n'est autre que la vie éternelle auprès de celui qui est seul à pouvoir la donner, "désirez-la sans cesse?"