Le roi David dit à Joab et aux chefs de l'armée qui étaient avec lui: " Parcourez donc toutes les tribus d'Israël, de Dan à Bersabée, et faites le recensement du peuple afin que je sache le chiffre de la population. " Joab répondit au roi: " Que le Seigneur ton Dieu accroisse le peuple de cent fois autant, pendant que Monseigneur le roi peut le voir de ses yeux, mais pourquoi Monseigneur le roi aurait-il ce désir? " Cependant l'ordre du roi s'imposa à Joab et aux chefs de l'armée, et Joab et les chefs de l'armée quittèrent la présence du roi pour recenser le peuple d'Israël.

   Après cela le cœur de David lui battit d'avoir recensé le peuple et David dit au Seigneur: " C'est un grand péché que j'ai commis! Maintenant, Seigneur, veuille pardonner cette faute à ton serviteur, car j'ai commis une grande folie. " Quand David se leva le lendemain matin - cette parole du Seigneur avait été adressée au prophète Gad, le voyant de David: " Va dire à David: Ainsi parle le Seigneur. Je te propose trois choses, choisis-en une et je l'exécuterai pour toi. " - Donc Gad se rendit chez David et lui notifia ceci: " Faut-il que t'adviennent trois années de famine dans ton pays, ou que tu fuies pendant trois mois devant ton ennemi qui te poursuivra, ou qu'il y ait pendant trois jours la peste dans ton pays? Maintenant réfléchis et vois ce que je dois répondre à celui qui m'envoie! " David dit à Gad: " Je suis dans une grande anxiété... Ah! tombons entre les mains du Seigneur car sa miséricorde est grande, mais que je ne tombe pas entre les mains des hommes! " David choisit donc la peste. C'était le temps de la moisson des blés. Le Seigneur envoya la peste en Israël depuis le matin jusqu'au temps fixé, le fléau frappa le peuple et soixante-dix mille hommes du peuple moururent depuis Dan jusqu'à Bersabée.

   Quand David vit l'ange qui frappait le peuple, il dit au Seigneur: " C'est moi qui ai péché, c'est moi qui ai commis le mal, mais ceux-là, c'est le troupeau, qu'ont-ils fait? Que ta main s'appesantisse donc sur moi et sur ma famille! " Ce jour-là, Gad se rendit auprès de David et lui dit: " Monte et élève un autel au Seigneur sur l'aire d'Arauna le Jébuséen. " Et David acheta l'aire et les bœufs pour de l'argent, cinquante sicles. David construisit là un autel au Seigneur et il offrit des holocaustes et des sacrifices de communion. Alors le Seigneur eut pitié du pays et le fléau s'écarta d'Israël.

   Qu'il est magnifique ce passage de la vie de David où il reçut l'ordre de choisir la condition qu'il voudrait parmi les trois qui lui étaient imposées, après qu'il eut commis une faute en dénombrant son peuple! Comme il lui avait été proposé, ou bien, qu'il voulût qu'il y ait pendant trois ans une famine dans le pays, ou bien qu'il eût à fuir pendant trois mois devant ses ennemis lancés à sa poursuite, ou bien qu'il y ait pendant trois jours la mort dans le pays, David choisit la troisième proposition, car il aimait mieux se remettre à la puissance du Seigneur qu'à celle des hommes. Le Seigneur, en effet, aurait vite pitié et pardonnerait.

   C'est pourquoi il prononça ces paroles: Je suis dans une grande anxiété à cause de ces trois propositions; mais plutôt tomber entre les mains du Seigneur, car grande est sa miséricorde, que de tomber entre les mains des hommes. Cette humilité, cette sagesse, cette douceur furent cause, pour user des termes de l'Écriture, que le Seigneur se repentit de sa propre colère. Car il est écrit ensuite: Le Seigneur s'est repenti de ce mal.

   Et comme il est admirable, ce trait encore: à l'ange qui frappait le peuple, David se présenta et dit: Ce troupeau, qu'a-t-il fait? Que ta main s'appesantisse sur moi et sur la maison de mon père. Par cette attitude, il fut sur-le-champ jugé digne d'offrir un sacrifice, l'homme qui était regardé comme indigne d'absolution. Il n'est d'ailleurs pas étonnant qu'en s'offrant ainsi pour son peuple David ait obtenu le pardon de son péché, puisque Moïse en s'offrant au Seigneur pour racheter la faute du peuple, effaça lui aussi les péchés du peuple.